絶対音感とは、基準となる音を与えられなくても、鳴っている音の高さを認識して言い当てられる能力を指す。相対音感と対をなす概念であり、こちらは 2 音の隔たりを捉える力を意味する。獲得には幼少期の音楽経験が関わると繰り返し報告されており、成人になってからの獲得は難しいとされる。音楽的才能の証と見なされることが多いが、演奏に必要な能力の中で中心的な位置を占めるものではなく、場面によっては不便に働くことも知られている。
獲得に関する報告
絶対音感を持つ人の多くは幼少期に音楽に触れており、音楽学校の学生を調べた研究では、音楽の訓練を始めた年齢が早いほど、持つ人の割合が高かった。訓練によって成人でもある程度は音を言い当てられるようになるという報告はあるが、幼少期から持つ人が示す即答性には届きにくいと考えられている。関連要因として、話者の言語が声調言語であるかどうか、遺伝的な素因の関与なども検討されてきたが、それぞれがどの程度寄与するのかについて決着はついていない。
不便に働く場面
絶対音感は常に有利とは限らない。移調された楽譜を扱う場面では、書かれた音名と実際に鳴る音の高さがずれるため、名前が自動的に浮かぶことがかえって妨げになるという報告がある。この種の違和感は、移調楽器の奏者や、基準の音の高さが異なる古楽の演奏でも語られる。合奏で全体がわずかに沈んでいるとき、記憶している高さに固執すれば全体から外れてしまう。絶対音感は音に名前を貼る能力であって、その名前が状況に合っているかどうかは別の判断になる。
才能の指標としての限界
絶対音感を音楽的才能そのものと結びつける理解は根強いが、演奏を成り立たせている能力は多岐にわたる。隔たりを捉える耳、拍を保つ感覚、身体の細かな制御、楽曲の構造を把握する力、他の奏者に注意を配る力などが組み合わさって演奏になる。米国と欧州では、絶対音感はきわめてまれだと報告されている。